uando le fue presentada por vez primera por Marius Petipa (Maitre de ballet del Teatro Imperial) la idea de El Cascanueces, Tchaikovsky reaccionó con apatía. El argumento, un bello cuento de Navidad, había sido realizado, en base a la versión adaptada de Alejandro Dumas del cuento romántico de Ernest Theodor Amadeus Hoffmann (el mismo que inspiró a Offenbach en su última ópera Los cuentos de Hoffman), El Cascanueces y el Rey de los ratones. A despecho de la frialdad de Tchaikovsky hacia el proyecto, el autocrático Marius Petipa insistió en continuar con él y se presentó al compositor con una detallada sinopsis de sus requerimientos:

1. Música grata al oído. 64 compases.

2. El árbol de Navidad encendido. Música chispeante. 8 compases.

3. Los chicos entran. Música animada y jubilosa. 24 compases.

4. Momento de sorpresa y animación. Unos pocos compases de trémolo.

5. Una marcha. 64 compases.

6. Entrada de los incroyables (increíbles). 16 compases, rococó (tempo de minuet).

7. Galopa.

Las instrucciones fueron dadas de esta manera, incluyendo el tempo y tiempo signado a cada episodio. Por fin Tchaikovsky fue convencido y se dispuso a iniciar la tarea.

En su casa de Frolovskoye, Tchaikovsky empezó a trabajar en El Cascanueces en enero de 1891, y la idea inmediatamente comenzó a hacerse más atractiva en él. Decía a su hermano Modesto, "Estoy trabajando con todas mis fuerzas, y estoy empezando a reconciliarme con el tema del ballet. Yo pienso que podré terminarlo antes de mi partida". Una inscripción en el manuscrito señala que el Vals de las Flores fue comenzado el 9 de marzo. Dos días después partió para Moscú, para comenzar así un largo viaje cuyo destino sería Nueva York, para participar en las ceremonias de inauguración del Carnegie Hall.

Si Tchaikovsky esperaba trabajar en el ballet durante su estadía en América, sus aspiraciones estuvieron muy lejos de materializarse, porque ni bien llegó a Nueva York, le fue ofrecido dirigir una serie de conciertos más a los estipulados con anterioridad, a realizarse en otras ciudades americanas.

Pese a todo, el viaje también contribuyo a la composición del ballet, pues a su paso por París, Tchaikovsky, descubrió el instrumento, que de acuerdo a su propia descripción era "algo que se encontraba entre el piano y el glockenspiel, con un divino y hermoso tono" y es así que pidió a Jürgenson, su editor, que le comprase uno. Ese instrumento era llamado celesta, y era hasta ese momento desconocido en Rusia. "Yo no necesito de Ud. para mostrar este instrumento a todo el mundo", advirtió Tchaikovsky en tono cauteloso, "porque estoy temeroso que Rimski-Kórsakov o Glazounov lo usen y me saquen ventaja en su uso". Tchaikovsky pudo guardar el secreto y darlo a conocer en la colorida orquestación de la Danza del Hada Confite. En la partitura original, justamente antes de la entrada de la celesta, hay una nota: "L'artiste qui remplira cette partie devra être un bon pianiste" ("El músico que toque esta parte deberá ser un buen pianista").

En junio de 1891, Tchaikovsky regresa a su patria, y El Cascanueces progresó rápidamente. El borrador fue completado el 7 de julio, y el compositor empezó a trabajar inmediatamente en su ópera Yolanda, la que fuera escrita paralelamente con el ballet. A Modesto, que había escrito el libreto, le decía en una carta: "Es extraño que cuando estaba componiendo el ballet yo estaba con la idea que no era muy bueno, hasta que comencé a escribir la ópera y me di cuenta que el ballet era muy bueno, pero la ópera no tanto”.

Las dos obras, Yolanda y El Cascanueces, fueron estrenadas en un ensayo hecho con artistas vestidos con sus ropas de actuar, en presencia del Zar Alejandro III, el 17 de diciembre de 1892. Los preparativos para la función no estuvieron exentos de contrariedades. Marius Petipa, después de todas sus rigurosas demandas, se enfermó antes de que los ensayos comenzaran, y la puesta del ballet tuvo que ser acabada por su asistente, Lev Ivanov. Ivanov, que también era un coreógrafo muy talentoso, parecía no tener la misma visión clara que Marius Petipa del ballet y Modesto Tchaikovsky dispuso que las partes principales fueran hechas por Marius Petipa. Alejandro III fue deleitado con el ballet, pero la crítica no. Tchaikovsky describe la reacción de la gente en la noche del estreno en público en una carta fechada el 17 de febrero de 1893 a un joven compositor llamado George Edwardovich Conus: "La ópera evidentemente fue muy bien recibida, en cambio el ballet no... Los diarios me critican muy cruelmente".

Algunas razones han existido para el limitado suceso del ballet: el surgimiento del romanticismo germano, el motivo del cuento (que no era ni familiar ni congénito al auditorio), y la forma del ballet que era algo diferente a la del ballet convencional, especialmente si se le compara con la de los dos ballets anteriores de Tchaikovsky, El lago de los cisnes y La bella durmiente. El ballet requiere excelente danza desde el principio al fin, y el auditorio, en caso contrario puede ponerse impaciente (como en El Cascanueces) esperando el último acto para el único grande y tradicional “pas de deux” en el ballet. También era inusual, y quizás ofensivo para algunos, la aparición de los niños de una manera tan natural. Pero pese a todas estas cosas, el ballet fue objetado por su música, y es así que Tchaikovsky la arregló, tomando la forma de la Suite Nº. 1, como es conocida hoy. El hecho de que Yolanda no sea conocida afuera de la Unión Soviética parece indicar una concurrencia general con Tchaikovsky en su capacidad de comparación y estimación de sus cualidades.

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El Cascanueces

Opera de Paris
Elisabeth Maurin - Laurent Hilaire
1989