Felix Mendelssohn, nació en el seno de una familia Judía, por parte paterna y materna. Sus padres, Abraham Mendelssohn (1776-1835) y Lea Salomon (1777-1842), a quien llamaban familiarmente Lilla.

En la casa de Salomon, la música era importante; allí se conocía perfectamente la obra de Bach, y Lea hablaba además inglés y francés, y podía leer en versión original, en griego, los poemas de Homero. Este ambiente cultural, resultaría enormemente beneficioso para el futuro del pequeño Felix.

Los orígenes de la familia Mendelssohn pueden seguirse desde el siglo XIII. Entre sus antecesores paternos encontramos al filósofo y teólogo R. Moses Isserles, que vivió en el siglo XVI, y destacados rabinos y juristas establecidos en Alemania, Polonia e Italia. Por parte materna, su tía abuela Sarah Itzig (1761-1854), fue alumna predilecta de Wilhem friedemann Bach, hijo mayor de Johann Sebastian Bach.

Su abuelo paterno Moses Mendelssohn tuvo seis hijos, tres niñas y tres varones, entre ellos Abraham, padre de Felix Mendelssohn, quien vivió algunos años en París como empleado de la casa Fould hasta 1804, que regresó a Alemania para asociarse con su hermano Joseph en un negocio bancario, que llegaría a ser una de las entidades de crédito más importantes de Europa. Después de su enlace matrimonial con Lea, se instaló en Hamburgo hasta 1811, fecha en que la familia se trasladaría definitivamente a Berlín.

Su madre Lea Salomon, apodada Lilla era hija de un banquero de Berlín. El matrimonio Mendelssohn tuvo cuatro hijos y a diferencia del abuelo Moses, que aún intentaba seguir la tradición judía, ellos pertenecían a la aristocracia Judio-alemana, sintiéndose muy identificados con su posición y su país. El matrimonio era de un alto nivel cultural y artístico, concediendo gran importancia a la educación artística de sus hijos, e inculcándoles una severa disciplina de trabajo y amor por la familia.

Cuatro fueron los hijos del matrimonio Mendelssohn: Fanny Caecilie, Felix, Rebekka y Paul.

Su hermana mayor, Fanny, era una joven de gran facilidad para la música, su madre decía que había nacido con los dedos preparados para interpretar las fugas de Bach, lo hacía con solo once años de edad. Pero tenía en contra la actitud paterna, ya que su padre opinaba que por el hecho de ser mujer, le sería suficiente una educación musical sin demasiadas pretensiones, cosa que por suerte no ocurrió con Felix, del que Fanny se convertiría en su mejor amiga.

Paul, el hermano pequeño de Felix, mostraba también grandes dotes musicales.

Felix Mendelssohn se educó en la tradición liberal del Humanismo Alemán, su fe en Cristo estaba basada en la teología de Scheleirmacher. A pesar de sentirse alemán, estaba orgulloso de su origen judío, dualidad que fue una constante presente durante toda su vida, y que le creó situaciones ambiguas respecto a la composición de sus obras religiosas.

Fue un músico precoz, de niño se divertía en sus ratos libres interpretando a Bach y Haendel al piano y descubriendo los errores de escritura o de ejecución de las obras corales o sinfónicas, en las que podía seguir las melodías y la armonía casi a primera vista.

Sus lecciones de piano las recibió, al igual que su hermana Fanny, de su madre Lea. En 1816 se trasladó la familia con los dos hijos mayores a parís, donde Felix recibió clases con Marie Bigot de Morgues. Su padre se planteó la educación de sus hijos de una forma sistemática, no permitiendo que acudieran a las escuelas públicas.

Una vez de regreso en Berlín, Felix recibió clases de violín y viola de un músico de la orquesta de la ópera de Berlín. Amplió sus estudios de piano con Ludwing Berger, uno de los mejores profesores de piano de la época, y estudió también teoría y composición con Carl Friedrich Zelter, antiguo amigo de su padre. Sin la influencia de Zelder, Felix no hubiera conocido y admirado desde tan joven la música de Bach.

En 1820, su padre se convenció de las extraordinarias disposiciones y facultades que su hijo Felix manifestaba para la música, y escribió y dijo la siguiente frase, que dicha por un banquero de la época era un tanto excepcional: “La música será para él quizás un oficio....”

Para que la formación artística del pequeño Felix fuera más completa, su padre hizo que tomara clases de dibujo con un profesor de la academia de bellas artes de Berlín, Mendelssohn, durante toda su vida pintó y dibujó extraordinariamente bien, y sus acuarelas y dibujos muestran una gran sensibilidad para el color y una técnica depurada y avanzada. Probablemente, si hubiera llegado tan lejos como en esto otro campo del arte llegó en el que hizo pasar a la historia de los grandes genios.

La familia Mendelssohn estaba orgullosa de todos los elogios logrados por el joven Felix, quien incluso, cuando solo tenía doce años había conseguido por medio de Zelter, ser presentado a Goethe, para quien interpretó algunas piezas. Aún así, los padres de Felix no acababan de ver con buenos ojos que su hijo se dedicara a la música profesionalmente, pero este no hizo caso de los consejos de sus padres y se lanzó de lleno hacia su formación como músico. La decisión de Felix fue respaldada por sus profesores, así como por una serie de personajes que tendrían gran importancia en esta resolución de futuro, como el profesor de música Adolf Bernhard Marx, el pianista de Ignaz Moscheles, el diplomático Carl Kligemann y el Actor Eduard Devrient.

En 1825 tuvieron que trasladarse a París para presentarse ante Luigi Cherubini, director del conservatorio de París, que en esos días contaba con la mejor reputación sobre temas pedagógicos en el campo de la música, para conducirle con su testimonio hacia lo que ellos pensaban. Cherubini lo examinó y dijo “este muchacho es rico, lo hará bien, lo hace ya bien, pero gasta demasiado dinero, se pone demasiada ropa para vestirse”. Mendelssohn, tras escuchar las palabras de Luigi Cherubini decidió regresar a Alemania.

En 1826 compuso La obertura del sueño de una noche de verano, en la que trató de recrear el mundo del teatro Skakesperiano. Prosiguió su formación en Berlín, asistiendo a los cursos de ética, geografía y seminarios de la historia de los movimientos liberales europeos, alternando esta actividad con su asistencia a la escuela de canto, donde practicó orquestación y dirección coral.

En 1829 se embarcó para Londres, y aunque le costó trabajo, al final pudo ofrecer un concierto en el que se pudieron escuchar su Sinfonía en Do menor y su obertura El sueño de una noche de verano. Ambas obras provocaron la admiración de los ingleses.

A continuación viajo a Escocia, después a Gales y volvió a Berlín, donde por esas fechas sus padres celebraban las bodas de plata y como regalo, compuso El regreso del extranjero.

A principios de 1830, la Universidad de Berlín le ofreció una cátedra de música, pero la rechazó. En ese momento su intención era viajar a Italia, máxima aspiración de los artistas románticos de la época. Llegó a Venecia, visitó Bolonia, Florencia, Génova y Milán, en dirección a Suiza, de allí a Munich, donde celebró un concierto benéfico en el que estrenó el recién terminado Concierto para piano y orquesta en Sol menor.

A principios de 1832, Mendelssohn, se instaló en París, donde permaneció seis meses, hizo gran amistad con Chopin y profundizó su relación con Liszt. En junio de 1832, regresa a Berlín. Fue rechazado para cubrir la plaza vacante que Zelter había dejado a su muerte en el cargo de director de la Singakademie, y esto casi supuso un trauma para Mendelssohn. Pero ello, sin embargo sería casi un golpe de suerte, ya que esto iba a permitirle realizar una labor mucho más importante en la vida musical alemana. Se dedicó a la dirección orquestal de Gewandhaus de Leipzig. En verano de 1833 asumió la Philarmonia Orchestra de Londres.

En 1836 conoció en Frankfurt a Cécile Jeanrenaud, de la que se enamoró a primera vista. Era una bella, culta e inteligente joven. Se casaron el 28 de marzo de 1837 y tuvieron cinco hijos. Cécile creó para su marido un lugar apacible y propicio para su trabajo como compositor.

De los cinco hijos del matrimonio, sólo se conocen los datos de cuatro de ellos: Carl (1838-1897), Marie (1839-1897), Paul (1841-1880) y Lilli (1845-1910). En la actualidad, todavía vive algún descendiente de esta rama familiar.

Entre los años 1838 y 1840 su reputación como director y compositor se extendió por toda Europa. Fue requerido por la monarquía inglesa, en especial por la joven reina Videra, encargándose de la organización de festivales de gran tradición en Inglaterra.

Una de sus preocupaciones más apremiantes era la creación de una escuela de música en la que educar a los jóvenes estudiantes, y el 3 de abril de 1843, inauguró el flamante conservatorio de Leipzig.

Al finalizar la pascua de 1844, Mendelssohn fue invitado a Londres por la Orquesta Philarmonia, que pasaba por un mal momento financiero; conocedores de la fama del compositor y la admiración que los músicos y público sentían por él, los miembros de la orquesta le consideraban una posible salvación, y no se equivocaban. El concierto fue un éxito financiero y musical.

Al finalizar esta gira, y de nuevo en Alemania, los médicos le aconsejaron que abandonase su actividad como concertista, debido a sus fuertes dolores de cabeza. A esto se unió la terrible tristeza que le ocasionó la muerte de su hermana Fanny en la primavera de 1847. Ello le hizo alejarse de la vida musical de su ciudad, dedicándose sólo a algunas labores de la docencia en el conservatorio de Leipzig.

Su enfermedad era de carácter mental, reflejándose en unos dolores de cabeza terribles, provocándole desmayos cada vez en periodos más cortos, hasta que el día cuatro de noviembre de 1847, a los 38 años de edad, le sobrevino un terrible ataque que no pudo superar y murió. De esta misma afección, ataque cerebral, murió su abuelo Moses, su padre Abraham y su hermana Fanny. Esa enfermedad era, evidentemente, la terrible carga de su Familia.